Grüner Anbau: Cannabisbauern setzen auf Nachhaltigkeit

Angesichts der steigenden Nachfrage nach Marihuana stehen sowohl legale als auch illegale Betriebe im Hinblick auf Wasserprobleme, Energieverbrauch und Plastikverschmutzung auf dem Prüfstand.

Als Lex Corwin 2016 seine netzunabhängige, biodynamische Cannabisfarm in Nevada City, Kalifornien, eröffnete, integrierte er Nachhaltigkeit in alle Aspekte des Unternehmens. Er versorgte das Gewächshaus mit Solarmodulen vor Ort, entschied sich für natürliche Schädlingsbekämpfung anstelle von Kunststoffen und verkaufte seine Produkte in recycelbaren, zu 99 Prozent plastikfreien Verpackungen. „Für viele Menschen unserer Generation ist es ein sehr wichtiges politisches Thema“, sagt der 30-jährige Gründer und CEO von Stone Road.

Millennials und die Generation Z unterstützen nicht nur weitgehend die Legalisierung von Marihuana, sondern beschäftigen sich auch stärker mit Fragen im Zusammenhang mit der Klimakrise. Da sich der Verkauf von legalem Cannabis bis 2030 voraussichtlich mehr als verdoppeln wird, stehen die Produzenten der sechstwertvollsten Nutzpflanze des Landes vor einem Problem: Cannabis hat einen erheblichen ökologischen Fußabdruck.

Obwohl die Forschung zur Nachhaltigkeit des Cannabisanbaus aufgrund seines illegalen Bundesstatus noch im Anfangsstadium steckt, weist sie auf eine Reihe von Umweltauswirkungen hin. Der Anbau von Cannabis erfordert enorme Wasser- und Energieressourcen und trägt gleichzeitig zur Luft-, Land- und Wasserverschmutzung sowie zur Bodenschädigung bei. Corwin ist Teil einer kleinen, aber wachsenden Gruppe von Landwirten, die daran arbeiten, die am wenigsten grünen Teile der Branche in nachhaltigere und profitablere Praktiken umzuwandeln.

Fotografie mit freundlicher Genehmigung von Stone Road Farms.

Cannabis ist eine wasserintensive Nutzpflanze. Ob drinnen oder in freier Wildbahn angebaut, benötigt jede Pflanze zwischen fünf und sechs Gallonen Wasser pro Tag – fast doppelt so viel wie andere Nutzpflanzen. In Kalifornien entfallen bereits 70 bis 80 Prozent des gesamten Wasserverbrauchs auf die Bewässerungslandwirtschaft.

In den 0,5 Hektar großen Gewächshäusern von Stone Road benötigen die Pflanzen dank ihres zwei- bis dreimonatigen Lebenszyklus viel weniger als fünf Gallonen Wasser pro Woche, da sie klein sind, sagt Corwin. Die Freilandpflanzen, die er auf seiner 57 Hektar großen Freilandfarm anbaut, wachsen jedoch vier bis sechs Monate lang und benötigen viel mehr Wasser, „weil sie riesig sind“.

Im Gegensatz zu den meisten Cannabisbetrieben verwendet Stone Road kein Stadt- oder Bachwasser, sondern bewässert seine Innen- und Außenpflanzen stattdessen aus zwei Brunnen, die aus einem unterirdischen Grundwasserleiter stammen. Dieses geologisch einzigartige System schützt die nahegelegenen Wasserökosysteme und stellt sicher, dass Stone Road auch bei Dürreperioden über ausreichende Vorräte verfügt.

Die nachhaltige Infrastruktur von Stone Road steht in krassem Gegensatz zum Wasserdiebstahl durch nicht lizenzierte Cannabisbetriebe im gesamten Golden State. Allein im San Bernadino County wurden im Jahr 2021 Berichten zufolge 4.000 Hektar Wasser gestohlen – genug, um 4.000 Fußballstadien unter Wasser zu setzen.

Wasserprobleme sind nicht nur ein Problem für kalifornische Landwirte; Den Cannabisanbauern in Colorado steht eine noch trockenere Zukunft bevor. Als Heimat der schlimmsten Bedingungen im Westen leidet mehr als die Hälfte des Staates unter einer gewissen Dürre, wobei 86 Prozent der Wasserversorgung bereits für die Landwirtschaft bestimmt sind.

Diese Zahlen beunruhigen Andrew Mahon, Leiter der Anbauabteilung bei Veritas in Denver, nicht. „Wir haben unser eigenes Bewässerungssystem gebaut, um zu unserem Anbaustil zu passen“, sagt er. Erfahrenes Anbaupersonal und kein digitaler Sensor ermitteln die genaue Menge an Feuchtigkeit, die die Pflanzen benötigen.

Folglich verbraucht die 20.000 Quadratmeter große Anbaufläche bei Veritas deutlich weniger Wasser als eine durchschnittliche Indoor-Cannabisfarm – eine halbe bis eine Gallone pro Tag während der Blüte und nur 100 bis 200 Milliliter pro Tag während der Vegetationsphase, sagt Mahon.

Wasserbewusste Techniken wie diese verhindern nicht nur eine Überwässerung. Sie können auch den Abfluss von Abflüssen eindämmen, der die lokalen Wasseraufbereitungssysteme belasten kann. Das liegt daran, dass viele Cannabisbetriebe Insektizide, Akarizide, Fungizide und Pflanzenwachstumsregulatoren einsetzen, die den Lebensraum von Fischen, Amphibien und seltenen Fleischfressern beeinträchtigen können.

Während Mahon von der EPA registrierte Pestizide verwenden könnte, sagt er, er wähle in erster Linie Pestizide mit minimalem Risiko, „die typischerweise aus ätherischen Ölen wie Rosmarinöl [und] Thymianöl bestehen“. Corwin verzichtet gänzlich auf Chemikalien und setzt stattdessen auf „eine Armee von Raubmilben, Marienkäfern und nützlichen Pilzen“, um andere Schädlinge abzuschrecken, Schimmel zu bekämpfen und die Wasserversorgung der Farm sauber zu halten.

LED-Wachstumslichter bei Veritas Fine Cannabis. Fotografie mit freundlicher Genehmigung von Veritas.

Indoor-Anbauhäuser ermöglichen es Landwirten, den Lebenszyklus von Cannabis mithilfe künstlicher Beleuchtung und Klimatisierung zu steuern, was eine schnelle Abwicklung manchmal Dutzender Ernten pro Jahr ermöglicht. Doch mit dieser Geschwindigkeit gehen enorme Treibhausgasemissionen durch Beleuchtung, Heizung, Kühlung und Entfeuchtung einher – hauptsächlich angetrieben durch Petrochemikalien.

„Der Elefant im Raum“, sagt Mahon, „ist die LED-Beleuchtung.“ Seit Jahren verlässt sich die Industrie auf Hochleistungsentladungslampen wie Metallhalogenidlampen und Natriumdampf-Hochdrucklampen (HSPs), Leuchten, die nach den Maßstäben der 1960er und 1970er Jahre als effizient galten. Im Vergleich zu HSPs liefern Leuchtdioden mehr Licht, benötigen sehr wenig Energie zum Betrieb und geben weit weniger Wärme ab, was den Kühlbedarf und den allgemeinen Energiebedarf für die Cannabisproduktion erheblich reduziert.

Dion Foley, Betriebsleiter bei Koala Green Development in Adelanto, Kalifornien, bevorzugt die neue Technologie. „LEDs sind wahnsinnig energieeffizienter“, sagt er. Koala Green Development baut seit 2018 mit LEDs an und die Stromversorgung seiner 15.000 Quadratmeter großen Anbaufläche kostet 20.000 US-Dollar pro Monat. Anlagen ähnlicher Größe, die nicht mit LEDs wachsen, geben laut Foley zwischen 50.000 und 60.000 US-Dollar aus.

Für einige Züchter hat sich der Schwerpunkt der Nachhaltigkeit bei Cannabis in Richtung Energieerzeugung verlagert. Bei Stone Road liefern Solarpaneele vor Ort genügend Strom, um die zusätzliche LED-Beleuchtung in den Gewächshäusern zu betreiben. Da die Seiten manuell geöffnet werden können, um die Pflanzen zu kühlen und Schimmel vorzubeugen, ist keine Klimaanlage oder Entfeuchtung erforderlich, sagt Corwin.

Der Anbau unter LEDs ermöglicht auch viel höhere Erträge bei jeder Ernte, „was bedeutet, dass die Anbauflächen in Zukunft nicht mehr so ​​groß sein müssen und daher der Fußabdruck der Branche mit der Zeit kleiner wird“, sagt Mahon.

Während Veritas noch nicht vollständig auf LEDs umgestiegen ist, plant das Unternehmen laut Mahon in naher Zukunft ein Upgrade. Mittlerweile stammt mehr als ein Viertel der Energie Colorados aus Wind- und Solarenergie, und 2022 war das erste Jahr, in dem erneuerbare Energien mehr Energie erzeugten als Kohle und Atomkraft. Da das Stromnetz weiter dekarbonisiert wird und LEDs zum Industriestandard werden, werden die Emissionen des Cannabisanbaus in Innenräumen weiter sinken.

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LED-Wachstumslichter bei Koala Green Development. Fotografie mit freundlicher Genehmigung von Koala Green Development.

Reißverschlusstaschen, starre „Doob-Röhren“, verbrauchte E-Zigaretten-Kartuschen und andere durch Marihuana-Verpackungen verursachte Plastikverschmutzung tragen ebenfalls zur globalen Plastikkrise bei, obwohl unklar ist, welchen Einfluss Cannabis-Verpackungen auf ein bereits massives Problem haben. Unglaubliche 363 Milliarden Pfund Plastik verstopfen die Weltmeere und gelangen schließlich in die menschliche Nahrungskette. Auch die Zersetzung von Einwegkunststoffen dauert Hunderte von Jahren und setzt dabei schädliche Methan- und Ethylengase frei.

Corwin, ein täglicher Surfer, sagt, er könne sich nicht vorstellen, in ein Stück Plastikverpackung zu schwimmen, das sein Unternehmen hergestellt hat. Deshalb bestehen die aktuellen Verpackungen von Stone Road zu 100 Prozent aus recycelten Post-Consumer-Materialien und werden bald zu 100 Prozent plastikfrei sein .

Die plastikfreie Verpackung von Stone Road. Fotografie mit freundlicher Genehmigung von Stone Road Farms

Dennoch bleibt Kunststoff das beliebteste Verpackungsmaterial in der Branche. Von der begrenzten Anzahl an Optionen, die den Kindersicherheitsbestimmungen entsprechen, sei Kunststoff der günstigste, sagt Foley. Ein Glasgefäß kann beispielsweise 1,50 US-Dollar kosten, während eine Mylar-Tasche nur 0,20 US-Dollar kosten kann.

Wenn sich ein etabliertes Unternehmen für Kunststoff statt Glas entscheidet, könnte ein etabliertes Unternehmen laut Foley je nach Anzahl der Konten zwischen 10.000 und 75.000 US-Dollar pro Jahr einsparen. Im Kontext einer 37-Milliarden-Dollar-Industrie scheint das nicht viel Geld zu sein; Aber er sagt: „Cannabisunternehmen arbeiten auf dem derzeit schwierigen Cannabismarkt mit äußerst geringen Margen.

„Für Cannabis in Gläsern würde man einer Apotheke zwischen 2,50 und 5 US-Dollar mehr pro Achtel (3,5 Gramm) berechnen“, fährt er fort, wobei die Kosten für nachhaltige Verpackungen auf die Verbraucher umgelegt werden. Das stellt für die Produzenten ein Problem dar, da der Markt zunehmend mit Produkten überschwemmt wird und die Preise für legales und illegales Cannabis sinken. Corwin sagt, dies habe dazu geführt, dass Verbraucher „den Wert über alles“ stellen.

Foley schwor, dass er niemals Cannabis in Plastik verkaufen würde, bis ihn der Preis des Geschäfts dazu drängte. Viele Landwirte „können es einfach nicht rechtfertigen, etwas Gutes für die Umwelt zu tun, wenn es mehr kostet“, sagt er.

Foley befürchtet, dass viele kleinere Betriebe ohne finanzielle Anreize zur Förderung umweltfreundlicherer Praktiken nicht über das Betriebskapital verfügen werden, um auf nachhaltigere Praktiken umzusteigen. Um das zweite Jahrzehnt der Freizeitlegalisierung zu überstehen, müssen Cannabisbauern genauso widerstandsfähig sein wie die Pflanzen, die sie anbauen.

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